Camping en Saint Omer

Una vida de aventuras en Francia comenzó en St Omer para Bob Lyons, quien recuerda su primera visita a esta gran ciudad del norte de Francia…

Hace muchos años sentí el anhelo de ver más de Europa. Había visitado Francia antes como parte de mi trabajo como piloto, pero no me había aventurado muy lejos de la habitación del hotel. Había desarrollado una curiosidad secreta y un deseo de experimentar más de este país. Compré un billete de ferry y una tienda de campaña para una sola persona y me fui a Dover.

Cuando llegó el día, metí todo mi equipo de campamento y los suministros para una semana en el maletero de mi coche y partí. Era una hora terriblemente temprana de la mañana y las carreteras estaban vacías. El viaje hasta el puerto de Dover al comienzo de mi viaje estuvo lleno de anticipación. Más de veinte años después, todavía lo es. Hoy en día, la tienda ha desaparecido, pero la pasión y la exuberancia juvenil no. No creo que pueda vivir permanentemente en Francia porque considero que comenzar el viaje desde casa hasta el puerto y el ferry es una parte muy importante de la experiencia.

Llegué a Calais a media mañana y me dije en voz baja que «estaba en Francia» y salí a toda velocidad. En ese momento trabajaba para una aerolínea y recibí valiosas ventajas de viaje como parte de mi remuneración. Podría haber utilizado mi licencia para viajar a cualquier parte del mundo por sólo el diez por ciento de la tarifa aérea normal. Pero aquí estaba yo, justo al lado del ferry del canal con una tienda de campaña en el maletero, a punto de comenzar mi primera exploración del norte de Francia. Estaba emocionado y lleno de alegre premonición.

Mi primer puerto de escala en Francia iba a ser St Omer, no lejos de Calais. Conducir por el lado equivocado de la carretera parecía muy natural. Me preguntaba si deberíamos cambiarnos en Inglaterra. Encontré un campamento local en las afueras de la ciudad e instalé mi tienda. Hacía bastante frío, húmedo y con brisa y me dirigí a la ciudad a almorzar para alimentar mi nuevo gusto por la aventura.

St Omer representó para mí una caracterización clásica de Francia. Las calles son amplias y la plaza del centro es amplia y acogedora. Se encontraba bajo la reconfortante vista del espléndido e imponente ayuntamiento. La plaza estaba rodeada de restaurantes y tiendas. Cuando llegué, los puestos del mercado de la mañana estaban siendo desmantelados y abarrotados las calles. Casi no hablaba francés y la gente local no hablaba mucho inglés. De alguna manera fue una experiencia nueva y embriagadora: Francia era muy parecida y, al mismo tiempo, muy diferente de la vida en Inglaterra. Nunca he perdido esa tentadora sensación de cambio que existe tan cerca de casa.

En St Omer, la catedral de Notre Dame domina el horizonte de la ciudad. Fue terminado en el 14^th. Century y es el hogar de gran parte del gran patrimonio artístico y arquitectónico tan característico de Francia. La Catedral contiene pinturas bíblicas (incluida una de Rubens) y varias estatuas magníficas. Se conserva y muy decorada la capilla situada en el crucero. En su interior descansa una escultura de madera de la virgen que atrae a peregrinos hasta el día de hoy. Al verlo, sentí que podía percibir la permanencia y confiabilidad de la cultura francesa.

En los límites de St Omer se encuentran otros elementos que simbolizan la experiencia histórica de Francia. La ciudad tiene un aeródromo activo. El de hoy fue construido por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Se encuentra en el sitio original que fue la sede del Royal Flying Corps durante la Gran Guerra. Más de cincuenta escuadrones de aviones tuvieron su base allí en algún momento. El aeródromo tiene un monumento en su entrada que recuerda a todos los visitantes la terriblemente corta esperanza de vida de los jóvenes pilotos que sirvieron en el norte de Francia entre 1914 y 1918.

Los alemanes construyeron su sitio de lanzamiento de cohetes V-2 en las afueras de St Omer, en La Coupole. El antiguo complejo de túneles subterráneos constituye una visita fascinante. También se encuentran restos de antiguas murallas defensivas que se pueden visitar en el extremo occidental de la ciudad. Ahora se conservan como jardín público para uso de todos.

St Omer tiene una historia que también está conectada con Gran Bretaña de otras maneras. Enrique VIII, el rey Tudor de Inglaterra, contrató a un verdugo de la ciudad para decapitar a su esposa, Ana Bolena. Sintió que, aparentemente, el hacha pública de Londres no era lo suficientemente bueno para ella. Estoy seguro de que la reina Ana se habría sentido muy halagada de haber sido enviada por un hombre de St. Omer.

Esa noche regresé a mi tienda de campaña en el campamento. Todavía estaba húmedo, lúgubre y oscureciendo. Me enfrenté a la perspectiva de pasar una noche larga e incómoda bajo mi techo de lona mientras afuera caía la llovizna. Al final no fue tan malo: una copa de vino tinto francés y un pastel de la encantadora panadería aliviaron mi inminente pesimismo.

Sentí una vez más la sutil libertad que sólo puede provenir del aire libre. Sintonicé mi radio en una estación de noticias en inglés que amortiguó el sonido de las criaturas salvajes que podía escuchar afuera. El vino me iba a hacer dormir bien. Más tarde me preocuparía por la mañana fría y húmeda que me esperaba. Por ahora, me sentí sorprendentemente cálido, seguro y encantado de estar donde estaba.

Levantarme al día siguiente de mi tienda fue en realidad todo un desafío. El acto de acampar una vez más me había dado una sensación de exuberancia juvenil, una sensación de individualidad de alguna manera. Ahora, sin embargo, me esperaba la mañana cruda con el camino chapoteante hasta las duchas.

Había planeado acampar en Francia durante cinco noches y tuve que convencerme de quedarme en mi tienda una segunda noche. Encontré un hotel acogedor para pasar las últimas tres noches y me entregué una vez más a las mejores comodidades de la vida.

Esa primera excursión de campamento a Francia para mí ocurrió hace más de veinte años y nunca he perdido la sensación de emoción y expectativa sobre mi próximo viaje. Visito Francia con frecuencia y ahora conozco bastante bien gran parte de ella y viajo a través del canal tan a menudo como puedo.

He sido el proverbial francófilo durante muchos años. Me encanta el sentido francés de la vida y de vivir. Me encanta la forma en que Francia protege su cultura, idioma, arte y arquitectura. Me encanta el clima francés siempre cambiante. Amo el intelecto francés y, en cierto modo, la feminidad de la sociedad francesa.

Sentí un sentimiento de pertenencia y atracción por Francia y la vida francesa hace tantos años y todavía lo siento. Ahora que me he retirado de mi carrera principal, tengo más tiempo libre y mi anhelo, entusiasmo y anticipación por el viaje temprano en la mañana hasta el puerto de ferry de Dover son más fuertes que nunca.

St Omer – De vuelta para otra visita
Cosas que hacer en Saint-Omer
Qué hacer en una excursión de un día a St Omer
Sitio web turístico de Saint Omer (Versión en idioma inglés)